Publicerad De unga marinbiologerna Robyn Mast och Bailey Thomasson krängde på sig dykutrustningen som så många gånger förr. De kontrollerade att dykflaskorna var fulla och att alla remmar satt fast innan de tog varsitt jättekliv och hoppade i havet. Med sig hade de en undervattenskarta och en gnagande oro. De visste hur känsliga korallreven var för temperaturökningar och i juli ställdes koralldjuren inför sitt livs prövning när en värmebölja svepte in över ökedjan Florida Keys i sydöstra USA. Som mest skulle havsvattentemperaturerna uppgå till rekordhöga 38,43 grader — lika varmt som i ett badkar. Närliggande korallrev hade redan börjat drabbas av blekningar, ett allvarligt tillstånd där korallerna går från friskt brunaktiga till vita, och om temperaturen inte sjunker i tid svälter de ihjäl.
Dessa dinoflagellater är encelliga alger som finns och växer i korallens vävnad. Flera miljoner av dessa alger celler lever i bara en kvadrat tum av en korall vävnad. Dessa mikroskopiska alger använder energi från solljus för att göra mat för korallen genom fotosyntes. Detta uppnås genom att omvandla koldioxid till syre och kolhydrater sockerarter. Denna process kräver mycket solljus och därför finns korallkolonier bara i klart, grunt vatten. Hårda koraller är mycket beroende av Zooxanthellae och kommer inte att överleva länge utan dem.